Не обязательно, если ты можешь сам освоить математику, программирование и показать проекты. Но профильный ВУЗ или курсы могут дать структуру, сообщество, наставников.
Можно, но надо наверстать линейную алгебру, статистику, оптимизацию — пусть по курсам или самостоятельно. Без этого будут “черные ящики”, которые тяжело анализировать и улучшать.
Выбирай что‑то, что тебе интересно, и что реально можно довести до конца; лучше чем “суперпроект, который никогда не закончу”. Например, классификация изображений, анализ отзывов, простая рекомендательная система.
Python — базовый; библиотеки PyTorch, TensorFlow; облачные платформы (AWS, GCP, Azure), фреймворки NLP (Hugging Face), инструменты типа LangChain; также актуально знание ML Ops, развёртывание моделей, докеры и др.